李鸿章给宋骁飞写了一封介绍信,让他代自己去合肥请刘铭传出山,信中说:“朝鲜时局为艰,一旦有失,东南沿海岌岌可危,国有赖公之大才,以成定海神针”,拍了刘铭传一通马屁,但嘱咐宋骁飞不可太心急,可在刘铭传家里住个十天或半个月再给他。
宋骁飞收好信,正要走,李鸿章叫住他,又写了另一封信交给他,滴蜡封好,信封上的收信人是大清海关总税务司、英国人赫德。
赫德出生于爱尔兰一个农民家庭,家里有多余的粮食也会酿酒卖,读书改变了他的命运,1853年从英国贝尔法斯特之皇后学院毕业后,19岁的赫德不远万里来到中国,先后在英国驻宁波和广州领事馆担任翻译和助理,1863年11月任海关总税务司,全盘引进了西方海关的管理制度和经验,按章征税,创造了一个奇迹:那就是两三千人的大部委,竟然没人贪腐,海关税收在1861年达到496万两,1871年为1121万两,到1902年已达到3000万两,这充分说明了反腐不分东西,还得靠制度,把权力关进笼子里。
赫德来大清国,当然不是学习白求恩发扬国际主义人道精神的。他长期居留北京,还有个业余工作,就是当“推销员”,给大清官员推销各种英国的机器和炮舰,回扣自然是丰厚的,清政府1863年想购买阿思本舰队,就是他牵线搭桥的。李鸿章经常找赫德买军械和机器,两人很熟。李鸿章把给赫德的信交给宋骁飞,说:“你去请刘铭传出海,不能空着手去,不然,显得我太没诚意。你既然懂洋文,就由你负责,去找赫德买炮舰,日本人找英国人买了三艘,你就买四艘吧,你告诉赫德,老规矩,购船的银子直接从五口海关关税中抽取,等户部拨付给日本的50万两白银到账,我再给他补上,你这次要尽量压价,剩下的钱,充当你和刘铭传去朝鲜的军饷。”
宋骁飞心想,姜还是老的辣,赶忙谢过李鸿章。
北海旁有一所老北京四合院,灰墙青瓦,绿柳依依,宋骁飞见到了满脸大胡子的赫德,他亲自到正门口迎接宋骁飞,宋骁飞学的是中国式哑巴英语,口语不怎么样,半天说了一句蹩脚的英语:“nicetomeetyou!”
赫德哈哈大笑,竟然用流利的汉语答道:“你好!李鸿章大人已经跟我打过招呼,说你要来看炮舰。”
宋骁飞点点头,把李鸿章的亲笔信交给赫德,也笑道:“真没想到,你一个英国人,北京话说得比我还溜呢。”
进到客厅,赫德从一个黑色牛皮箱里取出一叠厚厚的英文图纸,用手比划着给宋晓飞推销:“这种伦道尔炮艇,是我大英帝国最新研究出来的高级炮舰,排水量有440吨和320吨两种,一艘军舰上装备80吨重的大炮,不管对方的舰船铁甲有多厚,一炮过去就是这么大一个窟窿。”
赫德伸开双臂,比划大窟窿,当时火炮的威力有限,宋骁飞觉得他有点夸张,半信半疑,继续看英文图纸。
赫德见宋骁飞没有很兴奋,继续推销:“这舰船还有个优点,转舵时间短,满舵一周只需要两分四十秒,机动性是一般军舰的三到四倍。”
火炮牛叉,机动性好,这正是宋骁飞想要的,他心动了,不过他看到了图纸上火炮的口径:标注着16,他刚开始没注意,以为是16厘米,当时中小型军舰船火炮口径16厘米就算最大了,像日本的“云扬”号炮舰,中国“湄云”号炮舰。后来一想,不对呀,这图纸是英文的,炮舰的口径应该是16英寸,1英寸约等于2.54厘米,那么,这军舰火炮的口径就是40.64厘米,算得上中小炮舰中的巨无霸了!
宋骁飞睁大眼睛,跟赫德确认:“这军舰火炮的口径是16英寸?”
赫德马上支支吾吾,继续介绍这船的优点,比如价格低,十万两白银就可以买一艘,价格是远洋军舰的十分之一,还包运费,买卖很划算。
宋骁飞去找赫德前,做了一些功课,他经李鸿章介绍,找法国公使了解到了当时各**舰的情况。听赫德介绍完,宋骁飞立刻明白了,郝德跟自己推销的,就是著名的“蚊子船”,这种新型军舰,是1867年英国设计师乔治.伦道尔设计的,就是在小舰体上加装当时只有主力军舰才装备的大口径火炮,威力惊人,犹如一只蚊子,看似不起眼,猛地叮上一口,也会让人很难受。
中国很多业余的史学家总觉得蚊子船的命名表示这种船体小质弱,其实是无知。这种船很适合近海防御,相当于可以移动的炮台,一旦某港口局势吃紧,可以随时跑过去增援。如果布置几艘蚊子船,短时间内即能构成一个海上的炮台群,唯一的缺点是船太小,不能到远海去作战,如果风高浪急,海况不行,也会影响战斗力。
宋骁飞心想,这种“蚊子船”正适合于守护朝鲜、琉球、还有台湾,但他要趁机压价,不能表现得太想买,便双手一摊说,“no,中堂大人让我购买的是军舰,不是炮艇。这种军舰不能进行远洋作战,只能扼守海口。配合陆地炮台防守,进行近海防御还行,作为海军主力舰,不适用。”
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