印暄一一回答了，想起父王的吩咐，便放下糕点，看了看一桌叔伯，歪着小脑袋问道：“皇爷爷，太子伯伯怎么不见了？”
明德帝神情一僵，嘴角肌肉微微抽动起来，眼底仿佛闪过一道凄厉的怒光。
在座的四位皇子不约而同地垂下眼睑，个个想要撇身事外似的屏息敛气。印暄发现父王不知何时换上了一副戚容，之前眼中的喜色早已消失得无影无踪。
明德帝深深吸了口气，缓慢而含糊地说：“你太子伯伯……生了重病，到很远的地方医病去了。”
印暄奇怪道：“怎么我病了，太子伯伯也病了……小六叔也不在，他也病了么？”
明德帝面色铁青，一言不发。
庆王感觉后背汗湿中衣，那一刻恨不得把嘴长到幼子身上替他说话。
印暄轻轻摇了摇明德帝的胳膊，不慌不忙地追问：“皇爷爷，那下一个生病的是谁？”
死寂的空气中，似乎有人倒抽了口冷气。
印暄只觉眼前一花，原来是皇爷爷将他塞进了随侍太监的怀中。
紧接着，明德帝骤然暴起，猛地掀翻了整张膳桌，雷霆般震怒不已：“那个孽障！畜生！区区一个流刑焉能抵消他犯下的大罪！朕若不痛下决心，如何能扫清这宫中的妖氛瘴气！魏吉祥，重新拟旨！废历王印云墨为庶人，赐鸩酒一杯，不得归葬王陵！”
一直面色煞白、端坐不语的宁妃扑倒在地，抱住明德帝的脚踝惨声大哭：“皇上！虎毒不食子啊皇上！云墨毕竟是您的养子，他年少无知，受妖人诱怂，这才犯下大错。求皇上看在并肩王为我朝立下的赫赫战功，看在臣妾姐姐辛苦怀胎、以命换命，臣妾十五年悉心养育的份上，放他一条生路吧！”
明德帝拂袖欲走，被她死死攥住抽不出腿，怒而踹之：“虎毒不食子！十五年前就是你们一个个都劝朕虎毒不食子，朕才没把他摔死在阶下！”他用颤抖的手指点着在场的庄敬二妃，以及年长的太监宫女们，“你问问他们，那孽子当年是如何出生的？！魏吉祥！你说，说给宁妃听听！”
随侍太监魏吉祥战战兢兢地低头，极力用平淡的语气，念书般说道：“明德八年冬，并肩王王妃在入宫探亲时提前临盆难产，一连两昼夜无法娩出，到第三日午时，晴天里陡然阴风四起，重云蔽日，四周暗黑如夜，接连不断的惊雷震撼整个京城，其中一道劈在永寿殿的屋脊上，轰塌了半边檐角，王妃便是在那时薨逝。众人皆以为胎死腹中，不料……不料……”
魏吉祥抖颤着说不下去，明德帝怒气勃然地接口：“不料一声破响，血水飙飞出丈远，溅得满墙猩红，那婴儿浑身浴血，从撕裂的母腹中生生爬出！朕本欲亲手将这妖孽摔死，你们却一味苦谏，这才留他一条性命。当时朕指天道：‘墨云蔽天，乃不祥之兆，此子赐名云墨，将来若有灾厄，愿只应验在他一人身上！’”
“若当初朕狠下决断，如今太子也不至于……不至于……”明德帝双目赤红，剧烈地喘着气，“端孝皇后只留下唯一血脉，如今竟葬送在这孽子手中！”
宁妃泪如雨下，哀求道：“云墨也是并肩王与臣妾姐姐的唯一血脉，臣妾无所出，早把他当做亲生儿子。皇上若杀他，臣妾定也活不得了，届时九泉之下，臣妾如何向我那可怜的姐姐姐夫交代！”
望着痛不欲生的爱妃，又想起一生挚友祁映……想起两人总角之交，于乱世中携手举兵，是他为自己打下半个江山；想起他在战场上以身挡箭；想起自己无数次对他说：“阿映，没有你就没有我。即便是晋封一字并肩王，也无法穷极我心中感念之万一”；想起他被伤病折磨，临终前将怀孕的妻子含泪托付；想起自己在他床前发誓，一定将他的孩子当做亲生子来抚养……明德帝心底不由产生了动摇。
他沉默良久，面沉如水地扫视一干皇子，语气冷肃：“你们说，朕该如何处置这个孽子？”
几位皇子不动声色地互觑一眼，见明德帝目光咄咄地望着他们，看来是非得当场表态不可了。泰王与平王率先开口：“父皇圣明，宸中自有决断，儿臣唯皇命是从，不敢妄议。”
明德帝不满地冷哼一声，“说了等于没说！老四老五你们两兄弟一贯和稀泥！老二，你说！”
瑞王神情端肃地道：“大哥与六弟都是儿臣的手足，无论父皇最终做何决断，儿臣心中唯悲痛而已。但儿臣知道，帝王无家事，我们的一举一动，天下百姓都睁眼瞻仰着，如今最要紧的，是保存天家颜面、皇室威仪，以免民心动荡。”
明德帝微微颔首：“废王诏书一出，势必引得朝野议论纷纷……”言罢沉吟不止。
瑞王迟疑一下，低声道：“御医会诊一致结论，太子乃是因外感温热疫毒，三焦气机失常，导致湿浊蕴积，脾肾阳气衰败而薨……”
瑞王此时忽然说到太子，明德帝听出了他的言下之意：给名义上的六皇子也弄个暴病身亡，将一切掩盖过去。
这倒也是个喑声息事之法，明德帝方心有所动，宁妃见势不好，扯着龙袍下摆又哀哀凄凄地哭求起来，一口一个姐姐姐夫“在天之灵”、“泉下有知”。明德帝被她弄得心烦意乱，转头见庆王站在旁边一声不吭，便命道：“三皇儿，你也说句话！”
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