徐三公子捏着夜光杯，说：“那也是一奇女子。我就知乱后必有些新人会没入府。府中人材多，作糕饼都放十几人。可入府总有是非，我若护着她更有嚼舌根的。嗳，我倒想到一个好去处。牛首山有位老尼，往昔她是代我那嫡祖母出家的。她搜罗不少孤儿，因我府里向来留心慈善，她游说得咱们出了大宗，办起来一个‘毓善堂’。她屡次求我再派几个人手。既然此女会炊事，不如她入府后，直接把她派去老尼那里。几年后风声平息，她若要离开，只求老尼剃度了装作去云游。到了别处再改换姓名便是。”
苏韧满意，叹道：“我知旁人都比不得三哥见多识广，安排得当。怪不得贵府里上千号人，百万家私，都得听三哥调度分派。”
徐三公子大笑，再请苏韧喝杯满的。徐府的家酿饮时味淡，后劲颇足。
月上梧桐，泉石奇丽。三公子兴起，自抱了琵琶弹了数曲。他再三劝酒，苏韧不免再多饮了几杯。
直到有个小丫鬟到阁前传话说：“三爷，奶奶说您有了酒。家中养了那么些歌儿舞女，爷尚以为不好。那明儿全打发了，爷再去寻些能待客的。天色又晚，您还是早些放贵客归程吧。”
徐三公子回头对苏韧道：“你看是不是呢？”
苏韧与公子相视而笑。他正好借机告辞。
山风一吹，让他颇有些头重脚轻。
他靠在颠簸的轿中，想徐三奶奶虽难缠，三公子却家私饶富，无职牵绊。好歹夫妇可相守消磨闲情逸致。
然自己出身寒微，只好疲于奔命。所以说，虽然彼此可以坐一起，到底是不一样的人。
苏韧至应天府衙，方川果然在灯下等他。他胖了一圈，言谈更爽利了些。
苏韧递给他张银票，方川道：“尚未过年，大人怎已分起红利来？”
“有钱拿便好。多嘴甚么？”
苏韧急于要处理公务，方川止住道：“我看你有些醉。能解决的事不在于今晚。不能解决的今晚忙也无益。实则公务都有‘玄学。’”
苏韧吃吃笑：“我自己知道……是真没醉。你话说得官腔。那咱们幕里该招个风水先生？”
方川故作吃惊：“你不知人家都问风水？有些钱有些位的哪个不喜请人算？要我说各人有命，算有何用？只图个自己安慰罢了！”
苏韧沉默。
方川拿出部金刚经写本，放在苏韧手中道：“喏，这倒是你正事。昨儿郊寺里法号弘清的师傅来找你，说这本经他抄好了。他师傅冥诞将至，既然你曾和他师傅认识，不妨请大人题写几句。写完了送他那收在藏经阁，算是大家功德圆满。”
苏韧望天，伸长了腿，不答话。
方川瞅他几眼：“大人您赶紧去后院歇下吧。我去请向大嫂作碗醒酒汤来。今晚可别写字了。”
苏韧一时想不起‘向大嫂’是哪个，懒懒笑，想管许多干嘛？
两个衙役搀扶苏韧到了后堂。苏韧歪在罗汉床上，将那本金刚经抛在案上。
二衙役一个放下帘子，一个找靠枕给苏韧垫高。苏韧眯着眼，忽然认出这是江齐江鲁两兄弟。
他叫道：“江鲁！？”
江鲁吓了一跳：“是小的。原来大人没醉？”
苏韧撑起上身，轻声问：“你将东西送到娘子手中了，我娘子怎么样？她怎么说？”
江鲁看他哥哥，江齐清咳一声催促：“你倒回大人话呀。”
江鲁伏在地上，盯着自己灯下影说：“东西送到了，太太很高兴。太太的气色比从前小的所见要好多了。太太说：她这里没什么好惦记的，希望……嗯，希望大人在南边保重身体，为国效力，不要想家。太太还让管家三叔好好招待了小的。”
苏韧一边听，一边用扇骨敲打床沿，他烦躁地望着江鲁，瞟眼江齐骂道：“好江鲁，去趟帝京长进了。这话到底是我娘子说的，还是你哥哥教的？”
江鲁气声说“坏了”，支支吾吾起来。
江齐过来同跪道：“大人恕罪，都是小的出了嗖主意。我兄弟去了您家，见到了管事三叔。但太太被宫里事耽搁，他等了三天没见着。小的看大人连日操劳，不想再让大人悬心，所以……”
苏韧心中激荡，觉得股酸气冲脑，胃中胀满，正要发作，却听一个妇人的声音：“这怎说的？大人已醉了，你俩快下去！别惹大人不痛快。”
“是，是！”江齐对江鲁使个眼色，连滚带爬把江鲁扯走。
苏韧闭着眼，听那妇人唤他“大人？”。
她再拿了热手巾给他抹脸。
他张开眼，认出她，朦胧中有丝委屈：“杏花姐？”
他想起过了许多年，杏花姐早嫁了向老倌，变成“向大嫂”。她见老了，自己也不是孩子了。
杏花姐端着碗热汤，喂他吃了。苏韧静静喝了，半晌说了句：“谭香不在。”
杏花姐的眼尾生了皱纹，笑起来更温厚：“大人，当年我见过小阿香。那时她便喜欢你。你们终究有缘，无论谁都拆不开。她不在又怨不得她，无论人在不在跟前，心里有才是真有。”
苏韧点头：“多谢姐姐。以后我若还京，少不得要你和老姐夫跟去。”
杏花姐笑了：“你那老姐夫老成那样了，在府衙里住着还天天睡不安生。教他去帝京，他还不得天天睡不着？大人这回旗开得胜，一定能顺利升官。我毕竟没见过世面，在这全靠大伙包容才混口饭吃。实话我不能去帝京的。现时不同往日，你家要有排场，咱们应付不来。我和向老倌在这，替你买几个本乡的实诚家人，将来带了去，我便可放心啦。”
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